在一項新的研究中，美國斯坦福大學醫學院干細胞生物學與再生醫學研究所研究員Marius Wernig博士及其研究團隊將造血干/祖細胞移植到阿爾茨海默病小鼠模型體內，有效地替代了它們體內存在缺陷的一類名為小膠質細胞的神經細胞。他們希望在小鼠身上進行的概念驗證治療——造血干/祖細胞移植——能夠減少阿爾茨海默病的癥狀。相關研究結果近期發表在Cell Stem Cell期刊上。
Wernig說：“這種細胞治療方法在該領域是獨一無二的，因為大多數科學家們都在努力尋找治療阿爾茨海默病的藥片或注射劑。”
盡管對阿爾茨海默病進行了廣泛的研究，但人們對這種神經退行性疾病的病因和發展過程仍不甚了解。大多數療法的重點是清除阿爾茨海默病患者大腦中的淀粉樣蛋白斑塊，但目前還不清楚這些斑塊只是阿爾茨海默病的一種病理表現，還是直接導致了癡呆癥。
不過，非家族性阿爾茨海默病與小膠質細胞的多種突變之間存在著明顯的聯系，其中非家族性阿爾茨海默病往往在晚年發病，而且不是由遺傳基因變異引起的。小膠質細胞能保護其他腦細胞免受入侵者的侵襲，并起到清理垃圾的作用，清除大腦中積聚的代謝垃圾。
科學家們已經觀察到小膠質細胞中的某些基因變異與阿爾茨海默病風險的增加有很大關系。其中的一種相關性涉及一個名為TREM2的基因，它在小膠質細胞如何檢測和處理神經變性方面發揮著重要作用。“TREM2的某些基因變異是阿爾茨海默病最強的遺傳風險因素之一。”Wernig說。
他補充說：“這些數據令人信服地表明，小膠質細胞功能障礙會導致大腦神經變性，因此恢復有缺陷的小膠質細胞功能可能是對抗阿爾茨海默病神經變性的一種方法。”
在這項新的研究中，TREM2基因缺陷的小鼠接受了TREM2功能正常的小鼠的造血干/祖細胞移植。這些作者發現，這些移植的細胞重建了血液系統，而且其中的一些細胞有效地融入了受者的大腦，成為看起來和行為都像小膠質細胞的細胞。
Wernig說：“我們發現，大腦中原有的小膠質細胞大部分被健康細胞取代，從而恢復了正常的TREM2活性。”
接下來，他們研究了恢復的TREM2活性是否足以改善TREM2缺陷小鼠的大腦健康。Wernig說，“事實上，在接受移植的小鼠中，我們觀察到通常TREM2缺陷小鼠的淀粉樣蛋白斑塊沉積明顯減少。”他們還發現小膠質細胞功能得到了恢復，其他疾病標志物也有所減少，這表明該基因的功能恢復具有廣泛的積極影響。
Wernig及其同事們說，他們可以移植經改造后具有超強TREM2活性的造血干/祖細胞，這樣就可能會產生更大的效果。不過，他們提醒說，由移植的造血干/祖細胞形成的小膠質細胞與小鼠大腦中的天然小膠質細胞略有不同。Wernig說：“這些差異可能會在某種程度上產生不利影響。我們必須對此進行仔細研究。”
此外，如果將目前的程序用于人類治療，將具有很高的風險，因為移植的造血干/祖細胞要求接受者接受劇毒化療或放射治療以殺死患者體內業已存在的造血干細胞。
不過，科學家們正在開發毒性較低的方法對患者進行調理以便他們能夠接受干細胞移植。這樣一來，腦細胞療法就可能利用這種改進的、更安全的移植方法。
