骨關節炎（OA）是一種隨著年齡增長而加重的關節疾病，在全球影響著超過5億人的健康。OA由關節軟骨的進行性不可逆衰退引起，導致受累的關節發生疼痛、腫脹和活動受限等癥狀。目前的治療方法僅側重于緩解癥狀，很難恢復退化的軟骨。
一種有潛力的替代治療方法是利用干細胞再生軟骨。需要注意的是，并非所有類型的干細胞都能生成軟骨，早期的的臨床試驗并沒有令人信服地表明給予OA患者間充質干細胞或基質細胞（MSCs）能形成新的軟骨。為了尋找適合軟骨再生的干細胞，來自中國四川大學的李中瀚團隊關注了所謂的肢芽前體細胞。在脊椎動物的胚胎發育過程中，肢芽前體細胞會產生肢體軟骨、骨骼和肌腱，表明這種類型的干細胞具有天然生成軟骨的能力。該研究最近發表在Cell Press細胞出版社旗艦期刊Stem Cell Reports上。
為了驗證這一假設，研究人員從發育中的小鼠胚胎中分離出肢芽前體細胞。令人驚訝的是，在將肢芽前體細胞注入OA小鼠的膝關節后，這些細胞有效地生成了新的軟骨，而給予另一組小鼠的MSCs則未展現出如此效果。盡管有這些令人信服的實驗結果，但是肢芽前體細胞并不容易從人體中獲得。為了克服這一障礙，李中瀚團隊轉向人類多能干細胞（hPSCs），一種可以在實驗室中可以大量培養的未成熟干細胞。經過大量的優化實驗，研究人員最終獲得了與胚胎肢芽前體細胞在基因和蛋白表達上密切相似的hPSCs衍生的肢芽前體細胞。令人振奮的是，hPSCs衍生的肢芽前體細胞在移植到OA小鼠的膝關節后也能生成新的軟骨。
這些發現為OA患者提供了潛在的軟骨替代治療方案，但需要在動物模型中進一步研究以確認和重復這些發現。如果這種治療方案最終進入臨床階段，還將需要經過適當的監管審查。
