在一項新的研究中，來自德國神經退行性疾病研究中心和柏林夏里特醫學院的研究人員開創了一種治療稱為NMDA受體腦炎（NMDA receptor encephalitis）的最常見自身免疫性腦炎的新型療法。通過對稱為T細胞的白細胞進行重編程，使之靶向消除致病細胞，這種方法的精確度和效率都達到了新的水平。它已在實驗室研究中獲得成功，目前正在計劃進行人體臨床試驗。相關研究結果日前在線發表在Cell期刊上。
NMDA受體腦炎是抗體引起的腦部疾病中最常見的一種。在這種疾病中，抗NMDA受體抗體會突然攻擊大腦，從而轉而攻擊患者自己的身體。論文共同通訊作者Harald Prüss教授說：“在臨床前實驗中，我們成功地選擇性關閉了形成這些錯誤靶向抗體（抗NMDA受體抗體）的B細胞。”
研究人員設計了專門的嵌合自身抗體受體（chimeric autoantibody receptor, CAAR）T細胞（CAAR-T），用于注射到患者體內。這些經過編程的CAAR-T細胞能高精度地識別并清除產生抗NMDA受體抗體的B細胞。在小鼠模型中，這種創新方法展示了它的準確性。
新的治療方法
據估計，德國每年約有200到300人罹患NMDA受體腦炎，并伴有嚴重癥狀。這些患者會出現記憶障礙、癲癇發作、意識障礙和精神錯亂。嚴重病例甚至需要在重癥監護室接受治療。與目前的療法相比，這種新方法將是一個巨大的進步。
Prüss說：“與其像過去那樣抑制整個免疫系統，不僅消除錯誤靶向的抗體，而且消除99%以上的有益抗體，我們開始尋找一種有針對性的方法。如今這一目標已實現。你可以把它想象成一種外科手術，手術刀只切除有害的部分，而健康的組織則不受影響。”
這種療法所針對的疾病很棘手。患者自身的免疫系統成了敵人，攻擊身體而不是保護身體。雖然人體血液中含有大量用于消滅病毒或細菌的抗體，但是當其中的一些抗體錯誤地靶向人體自身組織時，問題就出現了。如果它們穿過所謂的血腦屏障，就會攻擊大腦。如今人們已經知道，這類“自身免疫性腦病”種類繁多，每一種都是由不同的抗體引發的。
經過重編程的T細胞
為了采用新的靶向療法，研究人員必須制定一套復雜的程序。論文共同第一作者Momsen Reincke博士解釋說：“我們使用從患者血液中獲取的人類T細胞，并通過添加特異性識別抗NMDA受體抗體的CAAR受體分子對它們進行改造。”這種基因重編程將這些T 細胞變成了所謂的 CAAR-T細胞。
這些CAAR-T細胞一旦重新進入身體體內，就會專門攻擊那些產生抗NMDA受體抗體的B細胞。這些B細胞的表面形狀使得CAAR-T細胞能夠精確地與之對接并殺死它們。重要的是，產生其他抗體并因此具有不同表面形狀的B細胞不會受到影響。
縮略詞CAAR中的首字母代表的“嵌合體（chimera）”指的是用不同成分人工制造分子。在癌癥治療中，已經出現了類似的治療方法。這些作者首次成功地將這一概念應用于腦自身免疫性疾病。
治愈的前景？
下一步，這些作者計劃在人體臨床試驗中測試這種新療法。根據目前的估計，這可能會在一到兩年內開始。Prüss說：“一開始，我們將采集每名患者的血液樣本，以便從他們身上逐一獲取T細胞。不過，鑒于細胞療法領域的飛速發展，下一步可能是使用不再需要針對特定患者的細胞進行治療。這將大大降低成本。”
研究人員希望，只需給送一次經過重編程的T細胞，就能徹底治愈這種自身免疫性腦炎，因為根據目前的知識，一旦被殺死，產生抗NMDA受體抗體的B細胞通常不會再增殖。此外，這種方法還可能用于治療其他自身免疫性腦炎，而不僅僅是NMDA受體腦炎。
