膽固醇是體檢中必須關注的一項。其中，低密度脂蛋白（LDL），即壞膽固醇，是導致動脈硬化、心臟病等的關鍵因素。
日前在美國費城舉行的美國心臟協會會議上，美國生物技術公司Verve Therapeutics報告了一種名為VERVE-101的治療方法，可以使肝臟中的PCSK9基因永久性失活，而后者正是調控壞膽固醇的基因。
這是首次開展有關堿基編輯這種基因編輯技術的人體試驗并取得了效果。該技術未來有望用于控制膽固醇水平。
堿基編輯技術由美國哈佛大學化學生物學家David Liu團隊于2018年開發，相較于其他基因編輯技術更為精確，且不會對DNA雙鏈造成破壞。
Verve Therapeutics報告稱，VERVE-101通過一次性注射，可使受試者血液中的LDL含量減少55%。
這些受試者患有雜合子型家族性高膽固醇血癥，這是一種可能危及生命的遺傳性疾病。患者從出生起LDL的水平就很高。此外，參與者還患有嚴重的晚期冠狀動脈疾病，需要服用最大劑量的降脂片，如他汀類藥物。
在試驗中，研究人員向受試者體內注射脂質納米顆粒。這些顆粒中包裹著兩個RNA分子，其中一個是編輯腺嘌呤堿基的信使RNA分子，另一個是識別PCSK9的向導RNA分子。這些顆粒進入體內并被肝細胞吸收后，會進入細胞核。然后，堿基編輯器會改變PCSK9的序列，將腺嘌呤堿基和鳥嘌呤堿基進行替換，從而使PCSK9失活，并阻止肝細胞產生PCSK9蛋白。
在接受VERVE-101治療前，受試者的平均LDL水平為193mg/dL。28天后，接受中低劑量VERVE-101治療的受試者PCSK9水平降低了84%、LDL水平下降了55%，其相關指標下降幅度也遠超傳統療法。
在接受更高劑量VERVE-101治療的參與者中，LDL水平下降55%的效果持續了6個月。在一項針對猴子的臨床前研究中，單劑量治療后，LDL水平下降的效果持續了2.5年。
“這是一大里程碑——首次證明對人類進行堿基編輯具有臨床效果。”美國匹茲堡大學心臟病專家Ritu Thamman說，從臨床角度看，它有可能開創治療冠狀動脈疾病的新路徑，用一次性治療替代每天服用藥片。
但該研究也招致了批評，因為這種治療方法有一些副作用，受試者出現了短暫的發燒、頭痛和身體疼痛等流感樣癥狀，以及肝酶的暫時升高，不過受試者在幾天內恢復了正常。此外，其間出現了兩起嚴重不良事件，其中一名受試者死亡。這引發了人們對該療法安全性的擔憂，并導致Verve Therapeutics股價暴跌了近40%。
一些研究人員認為，安全問題至關重要，基因變化的長期影響尚不可知，因此基因療法應優先用于那些目前無可用治療方法的疾病。
