免疫療法可以激活人體的殺傷性T細胞（CD8+ T細胞，T細胞是來源于骨髓的多能干細胞，具有免疫活性），特異性識別并摧毀腫瘤細胞。然而，腫瘤也會適應并具備免疫逃逸能力，導致免疫治療失效。
“在我們的工作中，我們一直在尋找針對殺傷性T細胞‘看不見’的腫瘤的策略。在這個過程中，我們發現了所謂的輔助性T細胞的特殊能力。”德國馬格德堡大學醫院皮膚科教授托馬斯·圖廷（Thomas Tüting）說。
其領銜的該校一跨學科研究小組發現了一種新機制，輔助性T細胞（CD4+ T細胞）可以通過人體防御病原體的炎癥介質，遠程驅動腫瘤細胞死亡，特別是那些殺傷性T細胞難以識別的腫瘤。近日，文章發表在《自然》（Nature）雜志上。
復旦大學生命科學學院微生物學與免疫學系青年研究員于肖飛對這項研究報以興趣。他向澎湃科技記者解釋，有的腫瘤存在MHC（主要組織相容性復合體）缺陷，無法正確呈遞抗原片段給殺傷性T細胞，可以逃避免疫系統的監測和攻擊，還有的腫瘤對于干擾素不敏感。對于這類殺傷性T細胞無法特異識別的腫瘤，很難進行免疫治療，是領域內的一個難題。
“我們通常認為腫瘤的清除主要依賴于殺傷性T細胞，而輔助性T細胞則在此過程中提供必要協助，如提供必要的細胞因子，這也是目前腫瘤免疫療法包括免疫檢查點阻斷和過繼性細胞移植的底層邏輯。”于肖飛表示，這項最新研究的突破在于，發現了輔助性T細胞在機體的抗腫瘤免疫過程的新功能。
德國馬格德堡大學研究人員利用實驗性腫瘤模型觀察到，少量的輔助性T細胞可以像大量的殺傷性T細胞一樣有效地根除晚期腫瘤。他們還使用尖端顯微鏡技術研究活體腫瘤組織中的免疫細胞，結果表明，輔助性T細胞的行為與殺傷性T細胞根本不同。
“殺傷性T細胞滲透到腫瘤組織中并直接與腫瘤細胞相互作用，而輔助性T細胞主要存在于腫瘤組織的邊緣，它們與其他免疫細胞交換信號。”德國馬格德堡大學分子與臨床免疫學研究所教授安德烈斯·穆勒（Andreas Müller）說。
進一步的研究表明，輔助性T細胞會分泌化學介質，吸引免疫系統的“清道夫”單核細胞，并誘導它們破壞腫瘤細胞。這兩種類型的細胞可以一起有效對抗細菌和病毒感染，如今又被發現可以合作調動針對腫瘤細胞的全部免疫防御手段。
在尋找潛在的作用機制時，研究人員發現，輔助性T細胞和單核細胞之間的相互作用增強了它們釋放炎癥介質的能力，這些炎癥介質遠程作用于驅動腫瘤細胞死亡，就像它們被病原體感染一樣。
于肖飛詳細解釋了研究發現的這個過程，“靶向腫瘤的輔助性T細胞可以通過產生細胞因子，gamma-干擾素，激活單核細胞，使其成熟為能夠產生一氧化氮的腫瘤殺傷單核細胞（iNOS陽性）。一氧化氮可以與其他免疫因子，如gamma-干擾素和腫瘤壞死因子，協同促進免疫性細胞死亡過程，從而誘導腫瘤的消亡。”
“這種機制對癌癥免疫療法的意義還有待闡明。”德國馬格德堡大學的研究人員表示，基于這些研究發現，正在開發癌癥免疫治療的新策略，幫助目前免疫治療效果不佳的癌癥患者。
“這項研究揭示了輔助性T細胞通過單核細胞清除腫瘤的新通路，提示利用輔助性T細胞激活單核細胞的治療新思路”。不過，于肖飛也指出這種治療策略可能存在的問題，“一氧化氮介導的免疫性細胞死亡過程已被發現參與新冠感染過程中的組織損傷，因此仍需進一步研究發現阻斷正常組織損傷的方法，降低利用該通路清除腫瘤的副作用。”
